ユトレヒト大学医療センター（UMC Utrecht）の最近の研究によると、私たちの脳はこれまで考えられていたよりも遅れて衰えることがわかりました。人生25年目以降ではなく、30歳から40歳の間に起こるのです。研究者らは、この結果を『Nature Neuroscience』に発表しました。
臨床検査技師のDorien van Blooijs氏と神経内科医のFrans Leijten氏は、ユトレヒト大学およびメイヨークリニックの同僚とともに、脳の処理速度とそれが年齢とともにどのように変化するかについての研究を実施しました。
接続の高速化
研究者たちは、私たちの脳のつながりが、4歳の子どもでは1秒間に2メートルだったのが、30～40歳では1秒間に4メートルと、どんどん速くなることを発見した。つまり、2倍になるのです。その年齢を過ぎると、そのスピードは落ちてきます。「私たちの脳は、私たちが考えていたよりもずっと長い間、発達し続けているのです。
また、脳の部位による違いも見られるという。前頭葉は、思考や作業を司る脳の前部で、運動を司る領域よりも長く発達します。Van Blooijsは、”これまでの研究のおかげですでに分かっていたことですが、今回、具体的なデータが得られました。”と説明する。スピードの発達は直線ではなく、むしろ曲線である。
脳内マップ
研究者らは、てんかん患者の一部がてんかんの手術に備えて脳（頭蓋骨の下）に装着される電極グリッドを用いて精密測定を行い、データを取得した。この電極グリッドは、脳の活動を測定することができる60～100個の電極で構成されています。「短電流で電極を刺激することで、脳のどの部位が異常な反応を示すかを見ることができます。したがって、てんかん手術の際にどの部位を切除すべきか、また切除すべきでないかのマップを作成することができます」とLeijtenは述べています。
このデータが、私たちの脳の働きについて研究者たちに何かを教えてくれるかもしれないという事実は、新たな知見でした。「私たちは20年ほど前からこのデータを収集してきました。”健康な人間の脳のモデルとして、影響を受けていない領域を使えると気づいたのは、数年前まででした。”
より良いコンピュータモデル
この研究結果は、私たちの中枢神経系について重要な情報を提供するものです。科学者たちは、長い間、私たちの脳のつながりをマッピングしようとしてきました。この情報があれば、専門家は私たちの脳のよりリアルなコンピューターモデルを作ることができます。
このようなモデルが機能するためには、脳のつながりに関する情報に加えて、そのつながりの速さに関する正確な数値が必要である。「このデータによって、研究者は、脳に対する理解を深めるための新しい、より優れたコンピューターモデルを作ることができます。私たちの研究が、てんかんの研究だけでなく、他の脳疾患の研究にも役立つことを期待しています。” とレイテンは説明します。
ある場所の電極を刺激すると、別の場所で反応が起こります。これで、2つの部位がつながっていることがわかります。そして、その反応が起こるまでの時間を測定することができます。2つの異なる脳領域間の距離がわかれば、信号が伝わる速さも計算できます」。
Dorien van Blooijs、臨床検査技師